Les trois cirques de La Réunion : Cilaos, Salazie, Mafate

Vu d’avion, le centre de La Réunion ressemble à un trèfle à trois feuilles. Trois immenses cuvettes, larges d’une dizaine de kilomètres, s’ouvrent autour d’un même sommet. Ce sont les cirques : Cilaos au sud, Salazie à l’est, Mafate au nord-ouest. Ils portent le même nom, mais ils se ressemblent peu. L’un a une route, l’autre en a une aussi mais des cascades en plus, le troisième n’en a pas du tout. Ce carnet explique d’où ils viennent, puis comment les aborder l’un après l’autre.

Un volcan qui s’est écroulé sur lui-même

Le Piton des Neiges est le volcan qui a fait naître l’île. Il est sorti de l’océan il y a un peu plus de deux millions d’années et a grandi par couches successives jusqu’à culminer, aujourd’hui, à 3 070 mètres. Ses dernières éruptions remontent à environ 20 000 ans. Depuis, il dort, et l’activité volcanique s’est déplacée vers le Piton de la Fournaise.

Les cirques sont apparus pendant que le volcan vieillissait. Ses flancs, gorgés d’eau et fragilisés par leur propre poids, ont glissé et se sont effondrés à plusieurs reprises, emportant des pans entiers de la montagne. Les géologues du BRGM datent le début de ces grands effondrements d’environ 430 000 ans. Les pluies tropicales ont ensuite fait le reste : des torrents ont creusé les dépressions, dégagé les remparts et évacué les débris vers la mer. Ce qui reste, ce sont trois amphithéâtres profonds de plus de mille mètres, fermés par des parois quasi verticales et ouverts sur l’extérieur par une seule brèche, celle qu’emprunte la rivière.

Le Parc national protège l’ensemble depuis 2007. Trois ans plus tard, l’UNESCO inscrivait « Pitons, cirques et remparts » au patrimoine mondial. Quand vous marchez sur un sentier de cirque, vous êtes dans l’un et dans l’autre.

Cilaos, le cirque de la route et du sommet

Cilaos est le cirque où l’on arrive en voiture, par une route unique. La route de Cilaos grimpe de Saint-Louis sur 35 kilomètres et près de 400 virages, avec trois tunnels étroits où l’on klaxonne avant de s’engager. Comptez une heure et quart de montée. Au bout, un village perché à 1 200 mètres, une église blanche, des vignes, des lentilles et des thermes. Le cadre est sec, ensoleillé, d’aspect presque alpin.

C’est aussi le camp de base des randonneurs. Le sentier du Piton des Neiges part du Bloc, quelques kilomètres au-dessus du village : environ 3 heures jusqu’au gîte de la Caverne Dufour (2 478 m), une nuit sur place, puis 1 h 30 à 2 heures de nuit à la frontale pour être au sommet au lever du jour. Réservez le gîte longtemps à l’avance, il est plein une bonne partie de l’année. Autour du village, les balades sont plus douces : la Roche Merveilleuse et sa table d’orientation, le sentier de la cascade de Bras Rouge, l’Îlet à Cordes au bout d’une route en corniche.

Pour qui : les marcheurs qui visent le toit de l’océan Indien, les amateurs de canyoning, ceux qui veulent fuir la chaleur du littoral et récupérer aux thermes de Cilaos. Combien de temps : une nuit au minimum, deux si vous montez au Piton des Neiges. Le cirque se bouche souvent vers midi ; les vues se prennent le matin. Tout le détail est dans notre page sur le cirque de Cilaos.

Salazie, le cirque de l’eau et des cases créoles

Salazie est le plus facile des trois et le plus humide. Depuis Saint-André, sur la côte Est, la RD48 remonte la gorge de la Rivière du Mât en une quarantaine de minutes. Les cascades tombent directement sur la route : le Voile de la Mariée se regarde depuis un belvédère en bord de chaussée, sans un pas de marche, et donne son plein débit après la pluie. Le cirque tout entier est vert, du fond de vallée aux remparts, avec des treilles de chouchou qui couvrent les pentes.

Le bout de la route, c’est Hell-Bourg, à 930 mètres, seul village de l’île classé « Plus Beau Village de France ». On y marche entre les cases créoles à lambrequins, on visite la Maison Folio et son jardin, on descend aux anciens thermes en ruine dans la végétation. Une autre branche de la route mène à Grand Îlet, puis au parking du Col des Bœufs, porte principale de Mafate. Salazie est ainsi à la fois un cirque à visiter et un passage vers le suivant.

Pour qui : les familles, les amateurs de patrimoine créole, ceux qui veulent des cascades et des villages sans grosse randonnée. Combien de temps : une journée bien remplie suffit, en arrivant tôt. Une nuit à Hell-Bourg permet de profiter du village vidé de ses visiteurs et d’attaquer le Col des Bœufs à l’aube. La suite est dans notre page sur le cirque de Salazie.

Mafate, le cirque sans route

Mafate est une exception en France : un territoire habité, une dizaine d’îlets et quelque 700 à 800 habitants, où aucune route ne pénètre. Pas de voiture, pas de bitume, pas de lampadaire. Le courrier arrive à pied, le ravitaillement par hélicoptère. Le silence y est total, coupé seulement par les rotors le matin.

On y entre par ses cols, et chaque porte a sa durée. La plus simple part du Col des Bœufs, au-dessus de Grand Îlet : notre fiche sur la traversée de Mafate par le Col des Bœufs décrit la descente par la Plaine des Tamarins jusqu’à La Nouvelle, l’îlet le plus peuplé, en 2 à 3 heures. Le Maïdo, côté ouest, offre la vue plongeante depuis son belvédère, puis un sentier raide vers Roche Plate. La Rivière des Galets, depuis la côte, remonte le cirque par le bas, en une longue journée. Les autres accès, avec leurs pièges, sont comparés dans notre page sur les accès de Mafate.

Une fois dedans, tout se fait à pied entre les îlets : La Nouvelle, Marla au pied du col du Taïbit, Roche Plate, Aurère dans le Bas Mafate. Le site le plus connu est la cascade de Trois Roches, sur le sentier entre La Nouvelle et Marla : une dalle de basalte lisse, une rivière à plat, puis une gorge de 45 mètres. On la photographie depuis un recul prudent, la dalle mouillée ne pardonne pas.

Pour qui : ceux qui acceptent de marcher plusieurs heures avec un sac, de dormir en gîte ou en table d’hôtes, et qui cherchent une coupure nette avec le monde motorisé. Combien de temps : deux jours et une nuit au minimum pour l’aller-retour depuis le Col des Bœufs ; trois à quatre jours pour traverser le cirque d’un col à l’autre. Réservez les gîtes avant de partir, l’offre est limitée et il n’y a pas d’alternative sur place. Notre page sur le cirque de Mafate détaille les îlets et la saison.

Les trois cirques côte à côte

Ce que les trois ont en commun

La règle du matin, d’abord. Dans les trois cirques, les nuages remontent les vallées en fin de matinée et bouchent les remparts. Un belvédère à 8 heures montre tout ; le même à 14 heures montre un mur blanc. Partez tôt, gardez l’après-midi pour les villages, les thermes ou la route.

La saison, ensuite. L’hiver austral, de mai à octobre, offre l’air sec et les sentiers praticables. L’été austral apporte les pluies, les orages et parfois les cyclones : les rivières gonflent en quelques minutes, les sentiers ferment, les remparts s’éboulent. Avant toute marche, consultez la vigilance Météo-France et la carte des sentiers fermés de l’ONF.

La logistique, enfin. Une voiture reste indispensable pour Cilaos et Salazie, et pour rejoindre les parkings des cols de Mafate. Les gîtes se réservent en avance partout, et plus encore à Mafate et à la Caverne Dufour. Si vous ne devez retenir qu’un enchaînement pour un premier séjour : une nuit à Cilaos, une journée à Salazie, puis deux jours à Mafate par le Col des Bœufs. Vous aurez vu les trois visages d’un même volcan.

Questions fréquentes

Combien y a-t-il de cirques à La Réunion ?

Trois : Cilaos au sud, Salazie à l'est et Mafate au nord-ouest. Tous trois entourent le Piton des Neiges et sont inscrits depuis 2010 au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion ».

Quel cirque choisir si l'on n'a qu'une journée ?

Salazie, le plus rapide d'accès depuis Saint-Denis ou l'Est : cascades visibles depuis la route et village de Hell-Bourg à parcourir à pied, le tout avant que les nuages ne referment le cirque vers midi. Cilaos demande davantage de route, Mafate davantage de marche.

Peut-on aller à Mafate en voiture ?

Non. Aucune route n'entre dans le cirque. On rejoint ses îlets à pied depuis le Col des Bœufs, le Maïdo ou la Rivière des Galets, ou en hélicoptère. La voiture s'arrête aux parkings des cols.

Combien de jours prévoir pour les trois cirques ?

Comptez au minimum une journée pour Salazie, une nuit à Cilaos et deux jours avec une nuit en gîte pour Mafate. Quatre à cinq jours au total permettent de voir les trois sans courir, en gardant les matinées pour les points de vue.

Les cirques sont-ils encore volcaniquement actifs ?

Non. Le Piton des Neiges n'a plus connu d'éruption depuis environ 20 000 ans. L'activité volcanique de l'île se concentre aujourd'hui sur le Piton de la Fournaise, au sud-est, qui n'a rien à voir avec les cirques.

Quelle est la meilleure saison pour visiter les cirques ?

L'hiver austral, de mai à octobre : air sec, ciel dégagé le matin, sentiers praticables. En été austral (novembre à avril), les pluies et les orages rendent les remparts glissants et les cirques souvent bouchés dès la fin de matinée.