Le village de Hell-Bourg

Une vingtaine de villas créoles ont été restaurées dans les règles : façades de bois peintes de couleurs vives, toits de tôle, et tout le vocabulaire des Hauts qui se lit d'un coup d'œil. On vient ici pour ça — marcher lentement et lever les yeux.

Trois mots à connaître : la varangue, cette véranda de façade où l'on prend le frais ; les lambrequins, les frises de bois ajourées qui ourlent les toits ; et le guétali, le petit kiosque d'angle en bord de rue, d'où l'on observait le quartier sans être vu. Vous les repérez à presque chaque coin de rue.

Si Hell-Bourg existe, c'est d'abord grâce à son eau. Dans les années 1830, deux chasseurs repèrent des sources ferrugineuses au-dessus du village. On leur prête des vertus contre l'anémie, on les compare à Vichy, et le hameau devient la station thermale la plus courue de tout l'océan Indien.

Puis la mode passe : après la Première Guerre, la clientèle file vers Cilaos. Le coup de grâce vient d'en haut — en 1948, un cyclone et un éboulement engloutissent la dernière source. Il n'en reste que des ruines, gagnées par la végétation, qu'une courte balade depuis le village permet de rejoindre.

C'est la règle de Salazie, le plus humide des trois cirques : les nuages remontent la gorge dès la mi-journée et referment le décor. Le matin, l'air est clair, les cases prennent la lumière et les cascades du rempart sont dégagées. L'après-midi, vous risquez de ne voir que du gris.