Les sommets de La Réunion : Piton des Neiges, Grand Bénare, Roche Écrite, lequel pour vous
Trois sommets, trois formats. Le Piton des Neiges se gagne en deux jours avec une nuit en gîte, le Grand Bénare en une longue journée depuis le Maïdo, la Roche Écrite en une grosse journée ou deux depuis Saint-Denis. Altitudes, durées, points de départ : de quoi choisir le vôtre sans vous tromper d'ambition.
- Le toit de l'île
- Piton des Neiges, 3 070 m, 2 jours avec nuit au gîte.
- La grande journée
- Grand Bénare, 2 898 m, 6 à 7 h depuis le Maïdo.
- Le plus proche de Saint-Denis
- Roche Écrite, 2 276 m, 7 à 8 h depuis Mamode Camp.
- La règle commune
- Sommet avant 9 h, avant que les nuages ferment la vue.
La Réunion a une trentaine de sommets au-dessus de 2 000 m, mais trois seulement sont à la fois hauts, accessibles par un sentier balisé et assez célèbres pour figurer sur une liste de séjour. Ils ne se ressemblent pas. L’un demande deux jours et une réservation, l’autre une longue journée sur les cailloux, le troisième une marche en forêt qui finit sur un balcon. Voici comment les départager, à partir de trois questions : combien de temps, quel niveau, et quelle vue.
Le tableau pour trancher
| Sommet | Altitude | Départ | Format | Dénivelé + | Niveau |
|---|---|---|---|---|---|
| Piton des Neiges | 3 070 m | Le Bloc, au-dessus de Cilaos (≈ 1 400 m) | 2 jours, nuit au gîte de la Caverne Dufour | ≈ 1 700 m | Sportif, long et raide |
| Grand Bénare | 2 898 m | Parking du Maïdo (≈ 2 170 m) | 1 journée, 6 à 7 h, ≈ 17 km | ≈ 740 m | Soutenu, terrain caillouteux |
| Roche Écrite | 2 276 m | Mamode Camp, au-dessus du Brûlé (Saint-Denis) | 1 grosse journée (7 à 8 h, ≈ 19 km) ou 2 jours avec nuit au gîte de la Plaine des Chicots | ≈ 1 080 m | Endurance, sans difficulté technique |
Altitudes IGN (Géoportail). Durées pour un marcheur régulier, pauses comprises, sans courir.
Piton des Neiges : le toit de l’océan Indien
C’est le sommet qu’on vient chercher. Le Piton des Neiges est le reste du volcan ancien qui a construit l’île ; les trois cirques se sont creusés autour de lui, et depuis son sommet on les voit tous, Cilaos, Mafate et Salazie, sous la mer de nuages du petit matin.
Le format est presque toujours le même : montée depuis le Bloc, au-dessus de Cilaos, jusqu’au gîte de la Caverne Dufour (2 478 m) le premier jour ; départ à la frontale vers 3 h ou 4 h le deuxième jour pour être au sommet au lever du soleil ; redescente sur Cilaos dans la matinée. La difficulté vient de la longueur et de la raideur, pas de passages techniques. Il faut réserver le gîte à l’avance, et prévoir le froid : le gel est fréquent au sommet en hiver austral.
Nous avons rédigé le topo complet, avec trace GPX, profil et conseils de réservation : lisez notre fiche ascension du Piton des Neiges depuis Cilaos. Une variante plus longue part de Hell-Bourg, dans le cirque de Salazie, par le Cap Anglais ; elle s’adresse aux marcheurs qui ont déjà le pied montagnard.
Pour vous si : vous avez deux jours entiers, une place au gîte, et l’envie d’un sommet qui se raconte ensuite.
Grand Bénare : l’arête entre Mafate et Cilaos
Le Grand Bénare est le troisième sommet de l’île, après le Piton des Neiges et le Gros Morne, qui n’a pas de sentier. Il se dresse sur le rempart qui sépare Mafate de Cilaos, face au Piton des Neiges de l’autre côté de la crête des Trois Salazes. Au sommet, on marche sur une arête d’où l’on voit les deux cirques en tournant la tête.
L’atout du Bénare, c’est son départ : le parking du belvédère du Maïdo, déjà à 2 170 m, qu’on atteint en voiture depuis Saint-Paul ou Saint-Gilles. Le dénivelé est donc raisonnable, autour de 740 m, mais la distance (près de 17 km aller-retour) et le sol comptent : le sentier du Grand Bord court sur des blocs et des dalles presque tout du long, ce qui fatigue les chevilles et allonge la journée. Sur le chemin, une ancienne glacière rappelle qu’on venait chercher ici la glace pour les tables du littoral au XIXᵉ siècle.
Départ au plus tard à 6 h. Les nuages montent de Mafate en fin de matinée et ferment la vue ; à midi, on marche souvent dans le blanc. Pas d’eau sur l’itinéraire, pas d’ombre au-dessus des tamarins, et un vent qui peut être glacial sur la crête.
Pour vous si : vous logez dans l’Ouest, vous êtes à l’aise sur un terrain caillouteux, et vous voulez une grande journée sans nuit en gîte.
Roche Écrite : le balcon au-dessus de Saint-Denis
La Roche Écrite est le sommet du Nord. Elle domine Saint-Denis et regarde à la fois Mafate au sud-ouest et Salazie au sud-est. Ses pentes sont une réserve naturelle, refuge du tuit-tuit, un oiseau qui n’existe qu’ici ; on y marche d’abord en forêt de bois de couleurs, puis dans les branles d’altitude, avant la dalle finale.
Le départ classique est Mamode Camp, une aire de pique-nique au-dessus du Brûlé, sur les hauteurs de Saint-Denis. Comptez environ 2 h 30 jusqu’au gîte de la Plaine des Chicots (1 839 m), puis 1 h 30 de montée plus raide jusqu’au sommet. En aller-retour dans la journée, c’est une sortie de 7 à 8 h et près de 19 km, avec un peu plus de 1 000 m de dénivelé positif : longue, jamais technique. Beaucoup préfèrent la couper en deux avec une nuit au gîte, ce qui permet d’être au sommet à l’aube, quand la vue est dégagée.
Pour vous si : vous dormez à Saint-Denis ou dans le Nord, vous voulez un sommet sans traverser l’île, ou vous cherchez une première nuit en gîte de montagne moins courue que la Caverne Dufour.
Et le Piton de la Fournaise ?
À 2 632 m, le volcan actif est le quatrième grand sommet, et le seul qu’on approche en voiture jusqu’à 2 311 m, au Pas de Bellecombe. La marche jusqu’au rebord du cratère Dolomieu est décrite dans notre randonnée du Piton de la Fournaise. Elle n’ouvre que lorsque le niveau d’alerte le permet : voyez notre carnet sur les éruptions et les règles d’accès.
Un sommet sans marcher ? Le Maïdo, à 2 205 m, offre au lever du soleil la vue sur Mafate depuis le bord de la route. C’est le point de vue que nous conseillons à ceux qui ne randonneront pas.
Les règles communes aux trois
- Sommet avant 9 h : les nuages ferment la vue en fin de matinée presque tous les jours
- Gîtes de montagne (Caverne Dufour, Plaine des Chicots) réservés à l'avance auprès de la centrale de réservation
- Eau en quantité : aucune source fiable sur les trois itinéraires au-dessus des gîtes
- Polaire, coupe-vent, bonnet, gants et frontale, quelle que soit la saison
- Trace GPX chargée hors ligne, le réseau est absent sur une bonne partie des sentiers
- Météo des Hauts vérifiée la veille, et renoncement en cas de vigilance forte pluie ou vent
Le bivouac est possible en cœur de Parc national, sous tente légère, du coucher au lever du soleil, hors zones sensibles ; les remparts du Piton des Neiges et du Grand Bénare en font partie. Le détail des règles est dans le carnet se déplacer à La Réunion, section bivouac.
Notre verdict selon votre séjour
| Votre situation | Le sommet |
|---|---|
| Deux jours libres, envie du sommet mythique | Piton des Neiges depuis Cilaos |
| Basé dans l'Ouest, une journée, bons mollets | Grand Bénare depuis le Maïdo |
| Basé à Saint-Denis, une journée ou une nuit en gîte | Roche Écrite depuis Mamode Camp |
| Peu de marche, une vue quand même | Maïdo ou Pas de Bellecombe en voiture |
| Deux semaines, jambes fraîches | Piton des Neiges puis Grand Bénare, avec deux jours de repos entre les deux |
Pour placer ces journées dans un programme complet, nos itinéraires jour par jour prévoient les nuits en gîte et les jours de récupération. Et pour les cirques qu’on découvre depuis ces sommets, commencez par Cilaos et Mafate.
Questions fréquentes
Quel est le plus haut sommet de La Réunion ?
Le Piton des Neiges, à 3 070 m selon l'IGN. C'est aussi le point culminant de l'océan Indien. Viennent ensuite le Gros Morne (3 019 m), qui n'a pas de sentier balisé, puis le Grand Bénare (2 898 m).
Quel sommet de La Réunion choisir pour une première fois ?
La Roche Écrite si vous voulez une longue journée sans nuit en gîte, le Grand Bénare si vous êtes déjà à l'Ouest et à l'aise sur les cailloux, le Piton des Neiges si vous avez deux jours, une réservation au gîte et l'envie du sommet. Aucun des trois n'est technique ; tous demandent de l'endurance.
Faut-il un guide pour monter au Piton des Neiges ?
Non, le sentier est balisé et très fréquenté. Un guide apporte de la sécurité de nuit, du rythme et des explications, et prend en charge la réservation du gîte de la Caverne Dufour, ce qui est un vrai service quand les places manquent.
Peut-on faire le Grand Bénare en une journée ?
Oui, c'est le format normal : environ 17 km aller-retour depuis le parking du Maïdo, 700 à 750 m de dénivelé positif, 6 à 7 heures de marche. Le terrain est caillouteux presque tout du long. Départ au plus tard à 6 h pour avoir la vue au sommet.
Fait-il froid au sommet des pitons ?
Oui. Au Piton des Neiges avant l'aube, le thermomètre frôle souvent zéro et le gel n'est pas rare de juin à septembre. Le Grand Bénare et la Roche Écrite sont plus doux, mais le vent au sommet refroidit vite. Polaire, coupe-vent, bonnet et gants dans le sac, toute l'année.
Quel sommet donne la meilleure vue ?
Question de goût. Le Piton des Neiges pour la mer de nuages et les trois cirques à la fois ; le Grand Bénare pour Mafate d'un côté et Cilaos de l'autre depuis une arête ; la Roche Écrite pour Mafate, Salazie et Saint-Denis en même temps.